Perkembangan industri minyak sawit didorong oleh keuntungannya, dan ia berpotensi untuk membangunkan pekerjaan baru dan meningkatkan taraf hidup rakyat dan pemegang kecil apabila dijalankan secara mampan.[16][17] Menurut UNDP, terdapat sekitar 16 juta pekerjaan yang bergantung kepada sektor minyak sawit.[18]

Di sisi lain, penebangan hutan untuk pembangunan perladangan kelapa sawit juga membahayakan puak-puak pribumi dan masyarakat setempat memandangkan pemusnahan ruang hidup atau penempatan tanah.[19] Sebagai contoh, di kawasan-kawasan seperti Kalimantan, kehidupan masyarakat Dayak dan tradisi perladangan beralih tempatan, telah terjejas oleh pembangunan pengeluaran minyak sawit dan monokultur.[20] Ini sering mengakibatkan pelanggaran hak asasi manusia dan konfrontasi antara pengeluar besar-besaran dan masyarakat setempat yang tanahnya diperuntukkan.[21] Sebagai contoh, Colchester mendapati bahawa pada tahun 2010, terdapat lebih daripada 630 pertikaian tanah yang dikaitkan dengan pengeluaran kelapa sawit di Indonesia.[22]

Industri minyak sawit juga menyebabkan pencemaran udara dan air yang meningkatkan risiko kesihatan kepada populasi Indonesia.